让潜水器有思维：埃克森美孚投身机器人研发

 　　就在离地球1.4亿英里远的地方，美国宇航局”好奇号”火星探测器孤独的探测之旅还在继续。帮助火星探测器设计人工智能软件的一位科学家正在离家园更近的地方开发相似的应用。

 

　　目前，麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室的布莱恩·威廉姆斯教授及其团队正在与埃克森美孚的科学家和工程师合作，设计具有自学能力的海洋勘探潜水机器人。机器人的“智能”软件使其能够在与火星表面相同的艰苦条件下自主操作，并能按自身意愿改变任务参数，探测异常的情况。

 

 

　　“我们的目标是让这些潜水器具备编程科学家的思维，”威廉姆斯说，“你希望探测器在没有科学家在场的情况下也能做科研，它们要能够分析数据，让自身远离危险并在基本任务编程之外出现新情况时决定新的解决方案。它们要有一些常识，能够从错误中吸取教训。”

 

　　意义深远的应用

 

　　这项技术的直接应用是海洋观测，可绘制深海地图，同时可分析未来变化，评估其境况。但对威廉姆斯及其团队来讲，应用的可能性会延伸至太阳系。

 

　　“木星的卫星木卫二的表面存在冰层覆盖的海洋，”威廉姆斯说，“可用这项技术探测冰层下是否有生命存在。最令人激动的是能够在艰苦环境下自主操作的这项探索技术也许能够带来新的发现，改变我们对宇宙的认识。”

 

　　正是这个项目具有深远意义的可能性深深吸引了威廉姆斯的团队。博士后迪亚哥·瓦奎罗和身为研究生的助理研究员本·艾顿对这项技术的前景着迷。

 

　　“除埃克森美孚之外，我们还与伍兹霍尔海洋研究所合作，这是发现了泰坦尼克号残骸和协助搜索在大西洋失事的法航班机的机构之一，”艾顿说，“伍兹霍尔有兴趣开发可潜入水下的小型化学传感器用于海洋分析，这对我们的技术而言是一项最佳应用。但它可以应用到不易到达、我们不甚了解的任何地方。

 

　　对瓦奎罗来讲，好处是布置这些机器人需要大量的科研。“当前的趋势是用更小、更经济的设备，就像我们开发的这种，可以多布置几个，但做监测的人更少，”他说，“这意味着我们收集更多的数据，做更多的科研， 极大地提高我们对海洋或空间的认识。”

 

　　广泛的研究

 

　　人工智能机器人可能不是人们认为埃克森美孚会花时间和资金研究的东西，但作为自然渗透检测和描述学科的先行者，埃克森美孚目前加入到这个团队中，致力于将这项技术带到新的高度。

 

　　这些机器人在离海底许多英尺的位置缓慢平静地移动，这样的话能帮助保护生态系统，同时检测和分析自然渗透的碳氢化合物，而这可能说明在哪里最有把握发现能源。

 

　　通过麻省理工学院能源计划正与之进行的合作包括探索超出埃克森美孚当前核心能源业务的相邻技术，而这些技术对其未来的业务会有所帮助。就称之为好奇心吧。

 

　　“我们与麻省理工学院合作开展广泛的研究，有目的地开拓我们的视野，关注通常不会关注到的方面，” 埃克森美孚高级科学顾问、麻省理工学院访问学者汉斯？托曼说，“我们注重基础科学，与学院中诸多领域的专家开展合作，加强对这些领域的了解并推动这些领域的发展。”

 

　　说到与麻省理工学院的合作，除了为多个研究项目提供资金，埃克森美孚还提供技术人才参与其中，例如托曼50%的时间在麻省理工学院工作。此外，麻省理工学院能源计划每年设立10个埃克森美孚能源奖学金。像艾顿和瓦奎罗这样的研究生和博士后可以与行业专家并肩开展研究，使他们能够意识到现实世界的问题和发展机遇。

 

　　”学生们很好奇他们的研究会对世界产生怎样的影响，” 麻省理工学院潜水机器人项目前埃克森美孚主要研究员劳丽·苏玛说，“我们好奇新的创新能够拓宽能源研究，应对未来的挑战。”