自从在ISS上部署了第一台永久3D打印机(增材制造设备,AMF)后,许多物件已被3D打印出来,如上文提到的蔬菜灌溉系统。打印机首先是一种工具,宇航员可用它来制造东西,这样就不用从地球上将物品发射上去。据OFweek3D打印网了解,它也被用作一个远程3D打印店,通过它,企业、研究人员和个人可以在太空中3D打印他们的数字文件。
作为一种FDM 3D打印机,AMF主要使用ABS塑料,该塑料也是乐高积木的制造材料。但现在,AMF开始使用一种更加令人兴奋的绿色塑料或GreenPE,一种生物基树脂。这类绿色塑料(市场名为“我是绿色塑料”)是Made In Space(AMF 3D打印机的创造者)和美洲最大的热塑性树脂生产商Braskem合作开发的。
绿色塑料实质上是一种由甘蔗制成的聚乙烯。它有韧性,可再生,也可循环利用,并且还有耐化学性。这些特征使它非常适合用在ISS上。这种材料也将适用于一种AMF 3D打印机上,Braskem曾参与过该机器的制造,它的打印床是用Braskem的超高分子量聚乙烯(UHMW-PE)制成的。
绿色塑料有助于减少温室气体排放,因为在生产过程它会捕捉碳。它的一个最近的生命周期评估(LCA)显示,每生产1吨生物基树脂,就能消耗2.78吨二氧化碳。
Braskem的创新与技术团队与Made In Space花了一年多的时间来完善这种环保的绿色塑料材料,使其可在零重力下的环境下使用。现在,宇航员将能用这种基于甘蔗的材料在AMF上3D打印对象,这节省了大量的时间和金钱。
“按需在太空中3D打印零件和工具的能力增加了空间任务的可靠性和安全性,”Made In Space的首席执行官Andrew Rush说,“与Braskem的合作能使AMF可用的原材料多样化,并且还能使3D打印技术更强大、更灵活。”