3D打印的主要技术阻碍是材料粉末的制造和极其关键的软件控制系统。
材料是基本,否则就是无米之炊。在华曙研发之前,3D打印材料都被德国一家公司控制。材料成本居高不下,在国内每公斤卖到600到800元,许小曙介绍,而且由于一定的技术封锁性,还未必买得到。
华曙在材料研发上下大工夫,最后研究出了韧性不输对方、强度超过对方的尼龙材料,再也不怕断米。并且现在已经自主研发出了包括钛合金、镍合金,以及钨(抗高温)和铜(对激光反射性强)等高难度材料的40多种材料粉末。相比其他公司从外部购买材料,华曙使用的自主制造的材料价格要低出一倍以上。
控制软件也一度被国外公司垄断。技术出身的许小曙表示最初开始就坚定的认为设备可以依靠外部,软件则一定要自己研发。目前大多数3D打印企业的控制软件都被比利时一家公司垄断,不仅价格昂贵而且限制重重,修改设备参数都需要额外付费。
而现在华曙不仅自己开发出了控制软件,而且做到了用户后期免费使用和升级。对于用户个性化需求的满足也是使用国外软件难以做到的。
技术的发展最终还是要通过市场应用来支撑,许小曙表示,现在的3D打印市场规模还很小,今年不会超过100亿美元,只占整个工业体系百分之零点几。他分析原因有两方面,一是相对传统制造来说成本比较高,目前只用于小批量个性化生产,大批量生产还是比不过传统的流水线;二是市场对3D打印这种新技术认识还不足,很多企业没有意识到3D打印能够带来的高附加值服务。
但他也认为,3D打印的优势已经在诸如假牙制造等领域逐步被越来越多的看好和使用。而市场一旦愿意接受这种技术了,就会发展得越来越快。市场规模越大,同时也就会进一步降低这项技术的使用成本。
在3D打印机中已经打印成型的假牙。易成晨 摄
比如假牙制造也是近些年才被人们发现通过3D打印生产的好处。牙科行业有分析认为,未来3到5年内所有的假牙生产都会被3D打印取代,而仅仅这个市场就是每年200亿元。成本上,在一些行业里现在已经比较低了。华曙总经理侯培林举例说,上海一家制造假牙的客户,在使用3D打印技术后,工人已从200多人减少到100多人;生产效率上现在可以做到6个小时打印150颗,比以前提升8.5倍;成品率从以前88%左右提升到现在99.7%;单颗牙齿的成本比以往传统工艺降低40%到60%。
谈及未来目标,许小曙希望在5年内达到年销售额3到5亿美元,与美国德国的两家巨头平起平坐,并研发出可以改变行业游戏规则的创新技术,最后超过他们。