Ultimaker公司拓展北美3D打印机市场

     尽管炒得火热，但迄今为止，把桌面3D打印机放进每个家庭的梦想依然没有实现——或许还需要好几年，或许根本不可能实现。“我不知道这个想法是不是已经死了。”荷兰3D打印公司Ultimaker在波士顿的主管John Kawola说：“但我们不会在这上面花时间。”

     那么，我们换一个目标，让全世界制造公司的办公桌上都摆一台3D打印机呢？Kawola认为这是一个更容易达到的目标——这个目标也越来越受到他的公司，和行业其它公司的关注。“我们认为它正朝着这个方向发展。”Kawola说，他是在今年早些时候加入Ultimaker公司的，目前正在波士顿管理Ultimaker公司的北美业务。他说，桌面3D打印机的质量越来越高，它的输出也越来越能够满足企业的需求和期望。“可以说，几年前完全不是这个样子。”

     Ultimaker公司创立于2011年，当时3D打印技术越来越受到关注，机器越来越小、越来越便宜，投资者的钱开始涌入这个行业。不过，Kawola说，Ultimaker公司的创始人并不认可3D打印机会抓住普通消费者。他们最初的目标客户是爱好者和创客群体——这些人拥有热情、技术技能和金钱，原意为一台3D打印机花上几百甚至几千美元。

    在Ultimaker的早期阶段，桌面3D打印机尚未被那些大公司所接受，它们主要使用的是那些花上数万、数十万美元购买的大型3D打印机。但是，如今情况开始改变，Kawola说，这是因为技术的进步和这些公司的工程师们越来越愿意使用桌面3D打印机来制作部件的原型——甚至一些成品或可用的产品。

在过去12个月里，相比卖给爱好者，我们越来越多的产品都卖给了大公司。”Kawola说。（Ultimaker也向教育机构卖3D打印机，从K-12学校到高校都有，他说。）

    据中国3D打印网所知，Kawola是一位训练有素的机械工程师，他曾经在知名3D打印公司Z Corporation 工作了10多年，包括担任了4年CEO。2012年，3D打印巨头3D Systems收购了Z Corporation。Kawola在2012年底在波士顿地区创立了一家机器人公司Harvest Automation直到今年1月份。

   他正好在一个非常关键的时候回到了3D打印行业。针对该行业的大肆炒作——尤其是消费级、桌面兴3D打印机——已经平息。一些最著名的3D打印公司——3D Systems、Stratasys及其子公司MakerBot——最近几个月一直在困境中挣扎。越来越多的媒体报道认为，该行业的泡沫可能已经破裂，或者这个行业只是昙花一现。

     Kawola认为这些负面评论不公平地把所有3D打印公司都贴上业绩不佳的标签。他说，像Ultimaker、Formlabs、MarkForged、EOS这样的公司都做得很好，并认为GE最近花14亿美元买下两家欧洲3D打印公司就是一个积极的信号。

“总体来看，这个市场仍在强劲增长，每年的增长率为20-30%。”Kawola说。

他不愿意透露Ultimaker的收入数字。但他说，迄今为止，该公司已经售出超过 40,000台3D打印机。该公司主要出售几款可以打印塑料零件的桌面3D打印机，售价在795美元和2999美元之间。该公司在欧洲处于领先地位，Kawola说，但是在美国名气相对就没这么大

Ultimaker试图改变这一现状。它在两年前就开始通过田纳西州Memphis的一家合同制造商在美国制造3D打印机了。今年，它在麻省的剑桥开设了一间小型办公室——Kawola和四名其他雇员在这里。此外在纽约布鲁克林和旧金山也有几名员工，他说。

    Ultimaker计划拓展其在美国的业务。Kawola称到明年年底，剑桥这间办公室里的员工可能会达到大约30。据了解，这些本地员工基本上集中在销售、市场营销、客户服务领域。目前Ultimaker在线社区总共有大约2.1万名注册用户，其中大部分是客户和行业爱好者，他们使用其网站讨论公司的产品，分享想法等等。

    除此之外，Ultimaker的3D打印机和软件都是开源的，这意味着该公司在推出新产品几个月后就需要对公众开放其技术规格。这种办法可以帮助Ultimaker通过吸收公司以外的用户和3D打印专家的想法来提高其技术，Kawola说。

Kawola解释说，尽管开源政策会让公司的技术机密被一览无余，但是在这样一个快速变化的行业，竞争对手要靠这个来追赶他们难度依然很大。构建一个成功的公司并非只有技术，它还需要可靠的产品、供应链和支持服务，Kawola说。

“在某些方面，这些都比技术本身更难以复制。”他说。“这听起来似乎不那么有吸引力，但我们执行得很好。”