传奇Willow Garage：这家公司经历风雨浮沉，影响了整个机器人世界

 　　纵观当今科技界，机器人已经成为最为热门的话题之一，而旧金山湾区正在引领着机器人大潮：Savioke打造了酒店管家机器人；Fetch Robotics打造了交通物流机器人，并收到了来自软银的投资；Suitable Technologies开创了远程交互机器人的新技术......

 

　　但殊不知，上述所有这些公司的创始人都曾在一家公司工作过，这家公司就是Willow Garage。

 

　　Willow Garage对于机器人行业的影响

 

　　Willow Garage由传奇程序员Scott Hassan（他是Google最初代码的编写者）创立，是一家机器人研发与孵化公司。它开发了机器人开源操作系统软件ROS、标准机器人PR2和TurtleBot，为机器人行业做出了巨大的贡献，直到2014年它关闭了所有业务。

 

 

　　现在，ROS已经被广泛使用，运用范围包括DARPA机器人挑战赛的救援机器人、Rethink Robotics的Baxter机器人、宝马的自动驾驶汽车等。同时，最近它也收到了来自软银Pepper的支持。

 

　　随着机器人行业的繁荣兴盛，机器人硬件和软件发展得都相当迅猛，开始能够满足人们的商业需求。就拿硬件来说，因为传感器和处理器的功能、成本等限制，2050年之前，人机交互机器人的开发依然面临重重阻碍。

 

　　意识到硬件方面的问题之后，Willow Garage开发了ROS开源软件，来减少软件开发程序。

 

　　因为ROS开源软件，软件开发的效率大大提高。即使一家小的初创公司也能在短期内开发复杂的机器人应用。初创公司Simbe Robotics CTO Mirza Shah表示：

 

　　因为有了ROS，他们在短短18个月内打造出了机器人Tally；之前，他们预计此过程要花上整整22年。

 

　　在加入Simbe Robotics之前，Mirza也加入过Willow Garage的软件研发团队。

 

　　因此，我们可以确定，Willow Garage为机器人行业做出了巨大的贡献。那么，如此牛逼的Willow Garage是如何开发出如此优秀的ROS呢？又是如何培养如此众多的杰出人才的呢？让我们从它的历史说起。

 

　　机器人Fans看中了个人机器人行业

 

　　Willow Garage创始人Scott Hassan曾经和谷歌共同创始人Sergey Brin和Larry Page一道在斯坦福大学实验室工作，Hassan所研究的项目就是开发谷歌搜索引擎原型。同时，Hassan发布了叫做eGroups的e-mail服务，并在2000年将之以4.32亿美元的价格出售给Yahoo。

 

　　这次成功之后，2006年，Hassan创立了Willow Garage，并意识到了个人机器人的巨大潜力。那时，人们能够在日常生活中看到的机器人很少，其中之一便是iRobot的Roomba。然而，Hassan坚信通用化机器人将是大势所趋，人们将会对日常生活中的机器人习以为常。

 

 

　　为什么Hassan想开发个人机器人呢？在2010年5月的 PR2 Beta Program上，他表示有三个原因：

 

　　首先，他感觉“机器人能够提高人们的生活水平”。在参观了丰田的机器人生产线之后，他开始意识到：如果这些机器人走出工厂，将会改变世界。

 

　　其次，他表示“高层次的专业化和网络连接非常必要，因为机器人开发需要集中广大来自于不同分支（硬件、电子、软件、集成）的工程师人才”。2006年，非制造机器人市场非常之小，没人愿意投资此领域。此外，他没有找到另外一个能够结合专业、网络连接和金融能力的人 ，出于使命感，他感觉“这事我应该做”。

 

　　最后，他的母亲是个机器人狂热爱好者，对他产生潜移默化的影响。爱好机器人的他想在此生结束之前打造一款家用机器人，但是他清楚地知道：仅凭他一人的力量是无法实现这个目标的，他需要吸引更多人加入。

 

　　这就是Willow Garage的诞生理由。

 

　　首先改变世界，然后再考虑回报

 

　　后来，Steve Cousins加入Willow Garage，成为CEO。Scott Hassan还是华盛顿大学的学生时，曾经当过Steve Cousins公司的实习生。这两人开始领导他们的研究团队，并得到了相关机构的赞助，赞助费用足够它们每年雇佣60个研究者。它们的宗旨是：改变第一，回报第二。

 

　　Hassan和Cousins遇到了斯坦福大学的毕业生Keenan Wyrobek和Eric Berger，他们当时正在斯坦福实验室研究PR2机器人原型（当时由木头打造）。在此之后，Hassan和Cousins将他们的内部资源用于开发PR2和ROS。

 

　　经过4年的艰苦研究之后，PR2于2010年诞生了。事实证明，它非常受欢迎。就这样，他们开始改变世界了。

 

 

　　从进军商业，到关门大吉

 

　　在ROS和PR2成功之后，Willow Garage改变了方向，将研究结果用于商业化，其团队也从“机器人研究者”变成了“机器人企业家”。Hassan开始投资独立公司。Cousins这样描述当时的状况：

 

　　最终，水闸打开了，很多人都涌了进来。

 

　　Willow Garage 衍生了8家公司。2013年，其中两家被谷歌收购。

 

　　在衍生公司中，最让Hassan激动的就是Suitable Technologies了，因为它开创了一个新的市场：远程通讯机器人。Hassan带领Willow Garage的10名员工，开始投身到移动机器人和远程控制系统的开发之中，并成功开发出了机器人Beam。

 

 

　　那时，Willow Garage每年亏损2000万美元。Hassan意识到了家用机器人来支持日常生活的时代还很遥远，并在2013年决定停止投资，并将精力集中到Suitable Technologies上。阻碍他投资的限制并不是软件，而是价格昂贵的硬件。

 

　　在此之后，Willow Garage继续对TurtleBot等公司进行支持。不过在最近，它停止了对ClearPath Robotics等公司的支持。至于ROS，它衍生成了一个非营利性组织，以此来继续社区领导开发者的发展。

 

　　最大的机器人企业家团体崛起了

 

　　后来，很多员工离开了Willow Garage。虽然有着短暂的伤感期，但他们很快重整旗鼓，纷纷以在Willow Garage学习到的知识和经验，创立了自己的机器人公司。Cousins在离开之后创立了Savioke，他表示：

 

　　这就是我们的硅谷故事，看似有些非主流。但我们想以自己的力量影响整个机器人世界，而我认为我们已经做到了。

 

　　因此，湾区最大的机器人企业家团体诞生了，从旨在实现人机交互的计算机视觉、路径规划的基础技术到打造能够完成特定任务的服务机器人等等，这背后都有着Willow Garage的影子。

 

 

　　除了创建自己的公司，离开Willow Garage的员工还进入到各种机器人相关团队：如Alphabet机器人团队、Robert Bosch自动驾驶团队、Project Tango 智能手机3D扫描团队等。同时，很多也成为了自动驾驶车辆开发者、无人机开发者......

 

　　虽然Willow Garage没有像谷歌和Facebook一样直接收获成功果实，但它已经有了坚实的土壤，并且已经播撒了繁多的种子，它们会生根、发芽，最终会开花、结果，影响整个机器人世界。