Made In Space将在太空中制造ZBLAN光纤

如今的外太空越来越热闹了，尤其是当3D打印来了之后。迄今为止，3D打印公司Made In Space公司已经先后将两台3D打印机送上了国际空间站，而Firmamentum也正在开发一种将3D打印机与回收系统结合在一起的设备，并准备将其送上太空。估计到了2017年，国际空间站上的宇航员将发现自己身边冒出了更多的3D打印设备。据天工社了解，Made In Space现在正计划将一台经过微重力优化的微型光纤拉丝设备发送到国际空间站，来制造ZBLAN光纤。

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据悉，一种使用重金属氟化物玻璃制成的光纤材料，ZBLAN目前主要用于医疗产品、光纤激光器和近红外的其他应用领域。这种材料具有比硅更高的红外透射性，但是由重力引起的缺陷妨碍了其在更加广泛的领域内得到应有，比如远程通信。根据美国宇航局NASA）的研究结果，在微重力环境中制造ZBLAN有可能防止这些缺陷的出现。

这台设备会在国际空间站上制造光纤

为此，Made In Space就开发出了一种光纤拉丝系统，该系统可以在微重力环境中使用Thorlabs制造的ZBLAN预制件。这一项目，被称为“Made In Space微重力光学纤维制造实验Made In Space Optical Fiber Production in Microgravity Experiment）”，将会在2017年的第一季度吧这一系统送上国际空间站。届时，宇航员将会在国际空间站的微重力环境中至少制造100米长的ZBLAN光纤然后将其送回地球进行分析和测试。

一旦回到地球，这些材料就将受到严格测试，最终可能导致Made In Space在太空中建造一个ZBLAN的微重力生产设施。而其他材料的制造也可能会受益于微重力环境，比如氟化铟等。如果微重力会导致更高质量光纤的话，那么这种在太空中制造的光纤就可以提升地球上的数据传输能力。

据Made In Space公司CEO Andrew Rush解释说，ZBLAN是一种用来测试微重力制造可能性的理想材料。“ZBLAN光纤之所以被选中在太空中进行实验性生产是因为其每公斤的材料价值远远高于当下的发射成本，而且它在地球上已经有了一个强大的现有市场。而且研究表明微重力制造ZBLAN将可能大大扩展当前的市场范围，及更有效地服务于当前的市场。”Rush说。