NASA委托Firmamentum开发带回收功能的太空3D打印机

Firmamentum是总部位于华盛顿Bothell的太空技术开发公司Tethers UnlimitedTUI）的下属企业。近日，Firmamentum宣称它已经获得了来自美国宇航局NASA）的75万美金，其任务是为国际空间站开发出一款结合了3D打印机和塑料回收功能的设备。

这款被命名为Refabricator的设备将会在明年交付给美国宇航局，TUI/Firmamentum总裁Rob Hoyt说。“这是一项实验，主要是看看在微重力环境下，聚合物在最后分解之前能够被回收多少次。”Hoyt在西雅图举办的NewSpace 2016会议上说，这次会议是由太空前沿基金会Space Frontier Foundation）举办的。

Firmamentum拥有一种被称为Positrusion的塑料回收工艺，也是在NASA的小企业创新研究项目SBIR）的资助之下开发出来的。Hoyt称其最近一次拨款支持是在上周五，资金主要来自SBIR以及马歇尔航天飞行中心的太空制造In-Space Manufacturing）项目。

据天工社所知，另一家来自美国加州的公司Made In Space，已经打造了两台可以在太空中使用的3D打印机，并被先后送上了国际空间站。这两台3D打印机使用的都是熔融沉积成型FDM）技术，即融化塑料线材并根据计算机设计的CAD模型逐层沉积称3D对象。

Hoyt称Refabricator设备的开发将通过把一台3D打印机与一个能够将3D打印出来的对象回炉成塑料线材的Positrusion系统结合起来推动3D打印技术的发展。这种系统将会在人类登陆火星的任务中派上用场，Refabricator项目首席研究员 Jesse Cushing称。“这种能力将使宇航员可以使用原本是废物的材料来维持他们的飞船和应对在火星表面不可预见的挑战。”Cushing说。

Hoyt说，在地面试验中，塑料原料可以承受Firmamentum这款回收装置的三到四个制造周期。下一步是要看看这款装置在零重力的状态下工作得怎么样。这个装置差不多有两个手提箱叠起来那么大。

有人可能会说，市场上已经有很多塑料回收设备，但是Hoyt宣称说Firmamentum 的设备可以安装标准规格生产出线材，而且无需这种设备通常所需要的“不断摆弄”宇航员也没有那个时间）。它同时也可以使塑料在反复融化和挤出过程中产生的化学降解减至最少。

Hoyt称这款Refabricator设备目前没有确定要在什么时候交付给国际空间站。具体时间需要在NASA检查完这款设备并通过之后才能定下来。而且Hoyt认为这款新型的封闭循环3D打印系统在地球上也会有很好的市场前景。

Tethers Unlimited公司是Hoyt和已故科幻小说作家Robert L. Forward在1994年成立的，其产品包括先进的太空推进系统、用于小卫星的可编程无线电装置和增材制造技术等。