在一个大多数东西变得越来越数字化的时代，一个重要的问题随之产生：数字化反过来是如何影响孩子及他们的社会、身体和精神的发展？虽然一些家长决定不让孩子接触平板电脑、笔记本电脑和数字玩具，而更喜欢传统的学校课外兴趣爱好和玩具，如何让数字技术更好、更适合孩子可能变得更加重要，尤其是数字技术并不会消失。为了有效地为年青一代结合实体和数字游戏时间，来自鲁汶大学、佛兰德数字研究中心iMinds）和布鲁塞尔自由大学VUB）的比利时联合研究团队一直在研究儿童如何与在线和实体玩具互动。
该项研究是世界在线/离线个性化互动WOOPI）项目的一部分。它不仅研究年龄介于4-6岁的儿童与数字和实体玩具之间的互动，同时也介绍了一种解决方案，此方案主要针对由混合玩具引起的不断增长的难题，其中包括以数字和视频游戏中的人物为原型的定制化3D打印玩具。
POOPI项目协调员Bieke Zaman教授解释道，“儿童的玩具世界正在迅速变化。例如，虽然平板电脑已经非常成功，但孩子们仍想玩一些有形的东西。他们在漫画书上看到一个人物，想在学校玩这个人物的实体版。回到家，打开电脑，他们仍玩同样人物的在线版。”
当然，有关儿童使用数字技术的最大担忧之一是，父母并不希望自己的孩子连续数小时一动不动的坐在屏幕前。通过引入混合3D打印玩具，研究团队希望能吸引孩子将实体游戏与他们最喜爱的数字游戏结合在一起。
这个想法并不完全是新的。基于“让玩具动起来”的理念，Skylanders等视频游戏让孩子们可以把自己最喜欢的玩具变成动画视频游戏中的人物。WOOPI项目的方法有效地逆转了这一过程，让虚拟人物通过像3D打印这样的技术转变成实体玩具。iMinds甚至为此创造了一款软件，该软件能将2D视频游戏人物转化为3D打印模型。
据研究团队讲，混合玩具在刺激和教育孩子方面可以提供许多好处，特别是当涉及到增加他们的数字化素养时。Zaman解释说，“有形玩具越来越成为在线游戏体验不可或缺的部分。反过来，当有形元素被添加进来时，在线游戏的体验会更加丰富。”
毫无疑问的是，由于3D打印技术提供了广泛的可能性，3D打印为实现“科学、技术、工程和数学STEM）”教育提供了潜在可能。例如，我们已经看到一款能帮助教授孩子编码和机器人技术知识的3D打印机器人Root以及一些其他创新成果。同样，WOOPI项目的相关研究已经找到了一种将数字游戏时间转变为实体活动的创新方式。
“成人会明确区分他们的在线活动与离线活动，”Zaman补充说，“但对于今天的孩子来说，在线和离线之间的区别相当模糊。”WOOPI希望，通过3D打印出孩子最喜爱的虚拟人物的模型，他们能花费同样多的时间与实体玩具玩耍。此外，想象一下，如果有一个孩子正在玩的游戏人物的3D打印复制品，将他或她从平板电脑前引开是多么的容易！
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