空客将3D打印无人机用作飞行技术测试平台

天工社的朋友们可能还记得，上周航空制造巨头空中客车集团在柏林航空展上展示了其3D打印无人机THOR。这架很受关注的无人机几乎完全由3D打印的部件组成除了电气元件之外），并曾经在去年11月份进行了成功的试飞，标志着3D打印技术在融入航空航天行业的过程中迈出了一大步。更重要的是，未来空客将把这架创新的3D打印迷你飞机作为新飞机技术和低风险测试的试验平台，并用其来有效地测试不同的3D打印结构部件、空气动力学性能和甚至人工智能等。

据天工社所知，THOR是Test of High-tech Objectives in Reality意为高科技目标的现实测试）的简写，这架无人机长度仅有4米，重量仅21公斤，由两个1.5千瓦的电动螺旋桨驱动。需要指出的是，空客公司称这架3D无人机并不会投入生产，它只是一个用来测试和开发3D打印部件的完美模型。

空客公司在德国的Emerging Technologies & Concepts部门职员Detlev Konigorski解释说：“这款迷你飞机并不代表空客公司正在考虑的实际客机设计，而只是一个平台，以实现不同技术在实际飞行条件下的低风险和快速开发。这第一个版本只是为了测试“为我打印一架飞机”这样的噱头是否能够转化为现实。

据悉，THOR为航空开发人员提供了一个在时间和成本上都效率很高的方法来创建测试模型。据空客公司称，3D打印技术为他们提供了一种快得多的制造测试飞机的方法，他们只需7个星期就可以3D打印出飞机的60个结构部件，然后在两周时间内完成组装和电气部件的调整。这意味着，只需短短9周的时间，一家新的THOR就可以完成3D打印、组装，并准备好飞行。

在柏林航展结束之后，空客将恢复对THOR的测试仪获得一些诸如高度、速度和加速度这样的基本数据。此外，在德国汉堡新成立的应用航空研究中心ZAL），更多的THOR正在打印和制造。即将面世的这些迷你飞机还将采用“模块化”设计，这使他们可以对大量不同的结构特性进行测试。

空客公司在其网站上解释说，第二代THOR机型将能够支持可更换的机翼。比如，研究人员可以轮换着测试带六角形机翼结构的飞机、带铝金属机翼的飞机、甚至用耐用的碳纤维增强塑料制造的柔性机翼飞机等。

虽然没有提到这一测试过程需要多久，不过这一水平的机翼测试完成之后，该公司的研究人员将会继续用它来测试人工智能。而这个阶段的测试的主要目标是希望THOR能够在没有外部指令的情况下，通过识别障碍和环境要素，自行着陆。这一阶段的测试将会与Airbus Defence and Space共同进行，这是空中客车集团母公司的一部分。

最后，由于3D打印的飞机很容易制造，空中客车公司的研究团队就有了一种“愿意失败”的心态，这种心态反而有可能导致飞机行业出现真正具有创造性的创新。Konigorski称：“如果THOR飞机起飞，在飞了30英尺之后一头栽到地面上，我们的态度是：好，让我们把跑道打扫一下，再拿出一个更好的主意。因为只需几个星期，我们就能够打印出一架新飞机！”