3D扫描和3D打印可以帮助解决人类移民的奥秘

关于人类什么时候开始从非洲移民的问题有不同的看法。有一种模式显示我们在4万到8万年前大规模迁移，而另一种看法是，我们在大约12万年到13万年前就开始向小团体迁移。但是最近在以色列的一个山洞里发现了一个人性化的颚骨可能会推翻这两种理论。研究人员使用三种不同的测年方法证实了一块仍然含有牙齿的颚骨在17.7万至19.4万岁之间。这意味着人类可能比我们想象的早得多。

但骨头究竟是人类？这是现在的问题。威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）说，这只是一小块骨头，而且还不是很多。它可能属于一些未知的智人亲属。上颚骨块于2002年由考古学家在卡梅尔山坡挖掘Misliya洞穴发现。在这个地方已经找到了复杂的工具和动物骨头，但是这是第一个被发现的人类骨骼。

考古学家对下颚和牙齿进行3D扫描，并将其与人类亲缘类似化石的扫描进行比较。 骨头的许多特征比尼安德特人看起来更为人性化，包括腭的曲率和颧骨和鼻腔的位置。

特拉维夫大学的生物人类学家赫尔什科维茨（Israel Hershkovitz）指出：“它的含义很多，说我们物种的生物学历史比我们以前想象的要长得多。”

不过，并不是每个人都相信颚骨是人的。 匹兹堡大学的体质人类学家杰弗里·施瓦茨（Jeffrey Schwartz）并没有参与这项研究，他认为骨骼，特别是牙齿的形状和颧骨的高度，就像人类以外的东西。

“它是什么？ 谁知道”他说。 “对我来说，它代表了一种不同的人类亲属。 我认为我们有更多的发现，它不断显示我们的进化路径非常多样化。”

赫什科维茨对所有的意见都表示欢迎，只要他们对化石有深入的研究，所以他想把这个化石掌握在尽可能多的科学家手中。他希望能够对化石的三维扫描之一进行3D打印，以便世界各地的人类学家能够近距离地看到它，并向他们报告他们的印象。

他不会是第一个使用3D打印技术为更广泛的人群开展研究的人。这是3D打印在研究领域的最大影响之一 - 可以免费提供颚骨等样本用于3D打印，使科学家和公民科学家能够近距离地研究它，或许可以发现或提供可以解锁研究的关键组成部分。

使用DNA来更好地了解颌骨是否是人类是不可能的，因为以色列干燥炎热的环境并不适合保存DNA。因此，最好的选择是大量科学家对样品进行仔细的研究 - 而且由于3D打印技术，比以往任何时候都更容易把各种各样的科学思想融合在一起，共同解决另一块人类的起源之谜。