“尼罗红”开启荧光追踪水中微塑料时代

华威大学生命科学院的研究人员们发现，“尼罗红”这种荧光染料可以与漂浮在水中的塑料颗粒相结合。有鉴于此，他们设想了一种“通过荧光染料揭示水中塑料微粒”的应用。

每一年，都有数百万公吨的塑料被冲到海里，而我们根本不清楚它们到底去了哪里。海洋的腐蚀性力量会让瓶子等塑料废弃物破碎，使得追踪它们的去向变得很难。

我们可以检测到的塑料微粒的宽度，与人类的头发丝相当。最近的一项研究估计，海洋表面漂浮着 93000 —— 236000 公吨。但科学家们也指出，其只占海洋塑料垃圾总量的百分之一。

那么，剩下的 99% 都跑到哪里去了呢?今年早些时候，研究一作 Erik van Sebille 告诉我们，这有点像是天文学家在找寻未知的暗物质。

我们不知道海底到底有多少塑料废弃物，也不清楚它们在海岸线、海滩、困在红树林湿地、甚至藏在海洋生物体内的数量。

在未知的情况下，我们无法深入研究海洋生物与塑料的相互作用，也不清楚将之取出或清理掉的最佳办法。

有些科学家担心，在材料破坏分解之后，这些塑料中的化学物质会被释放到水中。这些可能会被海洋生物给消化掉，但我们对其之于海洋生物(以及人类吃掉它们之后)的安全性知之甚少。

Sebille 已经从欧盟那里拿到了进行下一阶段研究的资金，其中就包括构建一张塑料在海洋中循环的 3D 分布式地图。好消息是，华威大学的这项新技术，对这幅拼图的成形有着很重要的补充作用。

华威大学生命科学院的研究人员们发现，尼罗红这种荧光染料，可与漂浮在水中的塑料颗粒相结合。在将它们与天然材料区分开来之后，科学家们可以通过荧光显微镜对其轻松观察和计算。

研究团队已对从英国沿海地区(港口城市普利茅斯附近的)海表和海岸采集的水样进行了实验，结果可以在样本中检测到小至 20 微米的塑料微粒(与人类头发丝相当)。

虽然样本很小，但这项实验还是给出了一些令人震惊的发现。此举较传统方法检测到的量要大得多，因为此前需要一个个手工挑选。此外，新研究发现最常见的塑料类型为聚丙烯碎片，其在包装和食品容器上被大量采用。

有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《环境科学与技术》(Environmental Science & Technology)期刊上。