机器人与足球的结缘最早可追溯到1992年,加拿大不列颠哥伦比亚大学教授Alan Mackworth在论文《On Seeing Robots》中,提出了训练机器人进行足球比赛的设想。1993年,一场名为Robot J-League的机器人足球赛在日本东京举办,之后逐渐演变成RoboCup机器人世界杯。
如今,RoboCup机器人世界杯已举办了19届,其目标是通过大规模专业化机器人竞赛,促进机器人与人工智能等领域的基础研究、工程研发和应用推广。
来自中国的球队在RoboCup比赛中表现突出,近几年的仿真组八强中,都有三支中国球队,清华火神队更是连续夺得两次冠军和一次亚军。2001年,中国科学技术大学组建了中国第一支四足机器人足球队,在2008年组建了中国第一支NAO人形机器人足球队,在机器人世界杯比赛中更是多次获得好成绩,2008年甚至获得世界亚军。
许多机器人足球比赛项目都有中国队员的身影。第15届土耳其伊斯坦布尔RoboCup机器人世界杯赛中,中国科学技术大学机器人“蓝鹰”队在传统强项仿真2D比赛中曾以全胜战绩获得冠军,进一步强化了在本领域的世界领军地位;在强手如林的服务机器人比赛中,“蓝鹰”队不负众望夺得亚军,取得历史性突破,一举改写了中国从未进入世界前5的纪录;在中型组项目中北京信息科技大学大学的“water”苦战13局,以13战全胜、进98球失9球的骄人战绩成功卫冕机器人世界杯冠军,在实物组项目上第一次夺冠(第14届新加坡首次夺冠)并且卫冕。
机器人足球赛涉及人工智能、机器人学、机器视觉、控制科学等诸多领域的前沿研究和技术。2016年,于北京举行的世界机器人大会上,有机器人分别展示了踢足球、打乒乓等方面的运动能力。虽然,它们还无法与人类选手相提并论,很大程度上因为判断对手或队友的比赛意图是一大瓶颈。不过,在RoboCup等机器人足球赛中,机器人的水平也在不断提高,该赛事的目标是,让机器人足球队在2050年能击败人类世界冠军球队。
中国人从未停止过世界足球冠军梦,无论是国足还是机器人,我们有理由相信中国足球的春天就在不远的未来。